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¿Qué sabemos del desmán?
El desmán no es un desconocido. Es un animal difícil de observar y de mantener en cautividad, pero sabemos cómo es, dónde encontrarle, qué come, cuánto puede llegar a vivir y algunos detalles, no muchos, acerca de su organización social y su comportamiento espacial. Eso sí, aún nos quedan cosas por aprender, sobre todo ahora que hay quien ve la necesidad urgente de hacer refuerzos poblacionales, reintroducciones y cría en cautividad.
Empezó siendo francés y en los 200 años que hace que le conocemos ha tenido allí más suerte. Las mejores páginas o al menos la inmensa mayoría se han escrito al norte de los Pirineos. Eugène Trutat, Clement Puisségur y sobre todo Antoine Peyre y Bernard Richard consiguieron que el conocimiento de la biología de la especie alcanzara al final del siglo pasado un nivel más que aceptable. Desafortunadamente esa progresión se detuvo hace 20 años. Y ahí sigue de momento.
En España, donde al parecer los desmanes han abundado siempre en las distintas acepciones del término, pasamos el XIX sin saber muy bien dónde alcanzaba su distribución, la del animal, quiero decir. Ya en el XX, tras una larga travesía por el desierto, surge en la década de los 70 un nuevo interés por conocer nuestra fauna. Se suceden así inventarios de distinta magnitud geográfica, sin sincronía ni uniformidad de métodos, que en el caso del desmán permitieron completar el conocimiento de su distribución histórica. Y hay que llamarla histórica porque nada más completarla, en 2007, ya era vieja. Ya no servía como referencia inicial para el seguimiento global de la especie. Estamos en 2013, algunos aseverando el declive y otros dudando o deseando que no sea tal, y seguimos sin esa imagen de partida.
Leyendo las peripecias de la Sección Zoológica de Graells por el Sistema Central a mediados del XIX da la impresión de que estamos atrapados en el día de la marmota o sufriendo un constante déjà vu. En todos estos años no hemos sido aquí capaces de realizar un esfuerzo sostenido que nos permita avanzar en el conocimiento de la especie. Salvando las distancias, que las hay, seguimos como la tropa de Graells, buscando al desmán por la sierra, una y otra vez, sin ni siquiera ponernos de acuerdo en el modo de hacerlo. Seguimos preguntando al paisanaje: ¿Conoce usted, buen hombre, al bicho ese que llaman almizclera?
Una sencilla consulta en SCIRUS (uno de los más populares buscadores de información científica) nos puede dar una idea del esfuerzo investigador que se ha dedicado al desmán en los últimos 30 años. En la gráfica, para cada una de las especies de mamíferos incluidas en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, se muestra el número de artículos científicos publicados en las principales revistas, en los que el desmán es el protagonista principal. SCIRUS dice que para el desmán son 15. Son algunos más, pero no nos importa el número sino la comparación que podemos establecer con el resto de especies. En ella el desmán no sale bien parado. Salta a la vista que debemos hacer un esfuerzo por corregir esas enormes diferencias en cuanto a conocimiento. Además es necesario dar prioridad a las especies que cuentan con la mayor parte de su área de distribución en nuestro territorio, como es el caso del desmán.
Nos gusta la palabra endemismo y se nos llena la boca hablando de fósiles vivientes. El desmán reúne ambas características y nuestra responsabilidad en su supervivencia es grande. Reivindicamos en su día el apelativo de «ibérico». Es más adecuado, dijimos. Si no cambian mucho las cosas más pronto que tarde volverá a ser «de los Pirineos».
Galemys pyrenaicus, un bicho doblemente raro
Lo dice el Programa Edge of Existence que, combinando la singularidad evolutiva y el riesgo de desaparecer, ha ordenado a las especies de mamíferos que aún nos quedan. Aquí está la lista y aquí el artículo donde explican la metodología utilizada para realizar los cálculos.
Raro por escaso y raro por ser una «solución evolutiva» poco común, el desmán aparece en la lista en el puesto 213. No está nada mal cuando compites con 5.421 especies. Entre nuestra fauna superan al desmán en el ranking tres rorcuales, la ballena vasca, el cachalote, la foca monje y entre las terrestres únicamente el lince ibérico. Podemos tomárnoslo como un divertimento o como una referencia a tener en cuenta. Lleva el aval de The Zoological Society of London.
Como curiosidad final señalar que el número uno lo comparten tres especies de equidnas de hocico largo (gen. Zaglossus).
Les collectionneurs
1984, Walter Poduschka (Chairman of IUCN/SSC’s Insectivore Specialist Group) y Bernard Richard, especialista en desmanes, visitan España. Están en Madrid para asistir a una reunión de la Species Survival Commission. Recorren el Sistema Central (sierras de Guadarrama, de Gredos, de Ávila y de la Peña de Francia). Lo que ven les gusta muy poco: degradación del hábitat, visones americanos y ¡coleccionistas! Dos años más tarde escribirán los siguientes párrafos en la revista Oryx:
We saw more than 70 dried skins in the laboratory of a Madrid University professor, who does not work on this animal. Officially the desman is a legally protected species. However these 70 desmans were caught in recent years mostly in the Sierra de Guadarrama, but we were told that there are not many left. In this sierra, mink are now abundant and certainly took their toll too, at least by prey competition, but very probably by real persecution.
Piling stacks of dried skins or skulls in private collections or accumulating such material in university laboratories in the hope that some day somebody will work on his cemetery or will pay for it is nor sensible,…
Summarizing, we are forced to state that the Pyrenean desman is threatened by habitat degradation and mink as well as by the neglect of local scientists on the Iberian peninsula.
…the desman merits our greatest attention and there may also be other aspects of its biology that deserve attention, which up to now have not even aroused the concern of the Iberian experts. Let us hope that very soon some young and dedicated colleagues will be allowed to show more concern.
– Duras palabras. Así va a ser difícil hacer amigos en España – pensó Bernard en su despacho del Laboratoire Souterrain de Moulis. De repente le surgió una duda: ¿Estarán aún allí? Sin pensárselo dos veces pidió las llaves al conserje y entró en el almacén. No tardó mucho en encontrarlos. Voilà! Ante sus ojos, ocupando varias estanterías, se alineaban grandes tarros de cristal en los que flotaban los cadáveres de los cientos de desmanes que habían sido sacrificados por Antoine Peyre 30 años atrás. Él mismo había contribuido años después a llenar algún que otro tarro. Eso sí, por el bien de la ciencia. Este almacén no era un cementerio, no. Un templo, si acaso.
Nous nous sommes donc efforcé de capturer le plus grand nombre d ‘individus, surtout des femelles gestantes. Pour Galemys, la mortalité à la capture est voisine de 50 %. Sur 659 individus capturés nous avons eu 279 femelles dont 116 vivantes (soit 42 %). Parmis ces 279 femelles, 59 femelles gestantes ont été capturées dont 31 vivantes et porteuses d’embryons en excellents états.
Nous avons essayé d’obtenir la parturition en captivité à partir de femelles en gestation avancée. Malheureusement ces femelles n’étaient pas en état de supporter la captivité à leur arrivée au laboratoire; elles ont été utilisées soit pour les cultures soit pour l’embryologie.
Extraído de: Peyre, A. 1962. Recherches sur l’intersexualité spécifique chez Galemys pyrenaicus G. (Mammifère Insectivore). Archives de Biologie, 73:1-174.
Dans le mème Sour, pendant un an, nous n’ayons pris que 31 individus dont 17 mâles et 14 femelles; 5 femelles et 5 mâles sont morts, soit à la capture, soit le plus souvent lors des essais d’élevage que nous avons tentés au Laboratoire. Les 21 individus restants ont été bagués et relâchés dans le même torrent, soit au lieu même de la capture, soit en un endroit différent, parfois éloigné jusqu’à 1500 m. Vingt-deux reprises ont été effectuées, 7 mâles et 15 femelles.
Extraído de: Richard, B., Vallette-Viallard, A., 1969. Le Desman des Pyrénées (Galemys pyrenaicus): Premieres notes sur sa biologie. La Terre et la Vie, 3:225-245.
El desmán en la prensa. La divulgación, tarea pendiente
Las heces del mejillón de río estabilizan los cauces de modo que sobre la vegetación que allí nace puede el desmán absorber caracolas por la trompa.
Esta frase absurda y fantasiosa no ha sido extraída de un tratado de criptozoología medieval. Resume el conocimiento que brinda a sus lectores la edición del 10 de julio de 2011 de La Voz de Galicia. Lo extraigo de la entrevista que sufre uno de los investigadores participantes en un proyecto de conservación. Me parece imposible reunir de modo inocente en un solo párrafo tal cantidad de disparates, pero independientemente de la intencionalidad del periodista, este artículo es un buen ejemplo del tratamiento que la prensa diaria española da a la conservación de la naturaleza y, todo sea dicho, a cualquier aspecto de la ciencia.
La prueba del crimen (haz click sobre la imagen):
¿Se imaginan que al llegar a la sección de deportes encontrásemos algo parecido a esto?
Leo Messi, el famoso industrial argentino, haciendo gala de la precisión de su drive, embocó doce bolas seguidas en lo que a la postre sería su tercer oscar de la academia.
¿Conservaría su trabajo el responsable de este disparate?
A vueltas con el hábitat / 2
La literatura científica disponible define el hábitat del desmán a través de la descripción de los lugares en donde se ha observado o capturado. No contamos con modelos estadísticos robustos. A falta de mejor información, se entiende que tramos que cumplan unos mínimos pueden considerarse como hábitat potencial para la especie. Este hábitat potencial podría definirse como aquel tramo con pendiente superior al 1%, que cuente con caudal regular (superior en estiaje a los 100 l/s), con buena alternancia de microhábitats hidromorfológicos (pozas, rápidos, tablas), granulometría del cauce con predominio de material grueso (cantos, bloques) y buena calidad del agua.
Estos requisitos, si bien son un buen punto de partida para identificar el área de distribución potencial de la especie, no garantizan su presencia o la idoneidad de un tramo concreto, siendo por lo general necesario realizar aproximaciones más precisas.
La serie de imágenes que se ofrecen a continuación muestran tramos donde la especie ha sido capturada durante los trabajos de revisión de su distribución en distintas regiones españolas.
Le Desman des Pyrénées a un plan
Es un plan de acción. De muchas acciones. Por lo menos 25.
Una de las acciones más importantes es la revisión del área de distribución en todo el territorio francés. Mediante la búsqueda de excrementos se van a prospectar 2.000 tramos (de 500 m cada uno) entre julio de 2011 y julio de 2013. La imagen más completa que se tiene de la distribución en Francia tiene ya más de 20 años y se elaboró a partir de información recogida mediante el mismo procedimiento. Una excelente oportunidad para observar de forma rigurosa la evolución de la especie.
El plan tiene como objetivos mejorar el conocimiento, estudiar el efecto de las actividades humanas, mejorar el estado de conservación, informar y educar a administradores y usuarios de los ríos, y coordinar y promover la cooperación en el ámbito de la conservación del desmán.
¡Qué envidia!
De los resultados que se van obteniendo destaca la puesta a punto de un procedimiento que permite la identificación individual mediante el análisis genético (a partir de excrementos). Una herramienta que promete ser muy útil.
El último boletín (noviembre de 2012). Las acciones de caracter pedagógico tienen su propia web.
Disruptores endocrinos. La amenaza fantasma
Los disruptores endocrinos (DE) se hicieron tristemente famosos hace ya unas décadas. Dos de los casos más recordados son el DDT y la fragilidad de los huevos de las aves y los PCBs y el declive de la nutria. Las sustancias que se agrupan bajo esta denominación alteran los procesos hormonales, modificando el desarrollo y numerosas funciones fisiológicas específicas. La industria, respondiendo a la alarma social que provocan los efectos negativos que llegan a conocerse, ha retirado algunas de estas sustancias al tiempo que crea otras, siendo el balance favorable sus intereses (¿alguien lo habría dudado?). De este modo son cientos los DE hoy identificados que se producen, se utilizan y se acumulan en los ecosistemas. Forman parte de plaguicidas, herbicidas, disolventes, detergentes, plásticos, materiales de construcción, textiles, material eléctrico y electrónico, pasta de papel, cosméticos,… La lista es interminable.
Se ha comprobado que los ríos son ambientes especialmente sensibles frente a estos contaminantes y son muchas las especies fluviales para las que se han documentado graves afecciones. En los últimos años los «problemas sexuales» de los peces (intersexualidad, disminución de la fertilidad), achacados a estos compuestos, han sido objeto de estudio por parte de la comunidad científica y han llamado la atención de los medios de comunicación. Si bien los peces aparecen como protagonistas más frecuentes, esto se debe únicamente a la facilidad que los investigadores encuentran para trabajar con ellos, ya que se ha comprobado que los efectos de los DE alcanzan a gran variedad de grupos, tanto de invertebrados como de vertebrados.
No sabemos si al desmán le estén afectando estas sustancias. De hecho del desmán sabemos pocas cosas, así que no es de extrañar que tengamos también dudas sobre esta en concreto. Dicho esto, raro sería que siendo los DE dañinos para un rango tan amplio de especies el desmán estuviese a salvo. De hecho se ha comprobado que los DE afectan significativamente a los invertebrados bentónicos de los que se alimenta ¡Mal empezamos!
Muchos de estos compuestos son difíciles de metabolizar y se acumulan en los organismos, según avanza la cadena trófica. Su eliminación de las aguas que utilizamos es además complicada. En los procesos de depuración de aguas residuales, los tratamientos primarios y secundario (los más comunes), alcanzan a eliminar del agua solo una fracción de estas sustancias. Se necesitan tratamientos avanzados, actualmente de escasa implantación, para conseguir una depuración eficaz.
Pero no solo a través de la agricultura y de las aguas residuales (depuradas o no) reciben nuestros ríos DE. Recientemente se ha comprobado que las explotaciones ganaderas en régimen intensivo pueden ser una fuente significativa de DE. Las sustancias problemáticas son en este caso las hormonas que administramos al ganado para favorecer su crecimiento. Éstas alcanzan los ríos directamente a través del lavado de los excrementos por la escorrentía superficial e incluso se acumulan en el terreno a cierta profundidad, pudiendo permanecer allí durante semanas, para acabar alcanzando los cauces en los momentos en los que las márgenes se encuentren saturadas de agua. Esta vía de contaminación se refiere a la estabulación del ganado en las márgenes de los ríos o al mantenimiento de zonas de alimentación próximas a los cauces. La magnitud de la afección va a depender de la cantidad de residuos, de su persistencia y del caudal del río. Eso sí, en los cálculos hay que tener en cuenta que hacen falta bajas concentraciones de hormonas en el agua para empezar a apreciar su efecto en la fauna. Ahora, pensemos en el abonado masivo y sistemático con toneladas de purines de vacuno y porcino que se realiza en los márgenes de los ríos en toda la región atlántica (Galicia, Asturias, Cantabria, País Vasco). Aquí no hay cálculos que valgan. En este caso el aporte de hormonas al suelo y al agua ha de ser, por fuerza, muy importante ¿Y el aporte de antibióticos? Recordemos que al ganado le estamos administrando también de forma masiva y sistemática antibióticos en dosis «pre-terapeúticas». Esto adquiere tintes dramáticos. De antibióticos, mejor hablamos otro día.
Grandes embalses, minicentrales hidroeléctricas, contaminación del agua, incendios, pesca furtiva, destrucción de los cauces,… y ahora encima el sutil envenenamiento de los ríos con sustancias cuyos efectos apenas somos capaces de entrever. El desmán lo tiene muy difícil. No parece, aunque nunca se sabe, que los DE vayan a alcanzar a todo el área de distribución potencial. Eso sí, cabe sospechar que las márgenes con fuerte presión agrícola y ganadera van a marcar el límite inferior de dicha distribución. Si esto es así el lector convendrá conmigo que al desmán le estamos dejando tramos muy pequeños libres de toda presión.
Algo para leer:
Androgenic and estrogenic activity in water bodies receiving cattle feedlot
Bioaccumulation of 17α-Ethinylestradiol in fish
Bioaccumulation of the synthetic hormone 17a-ethinylestradiol in the benthic invertebrates
Demasculinization of male fish by wastewater treatment plant effluent
Endocrine-disrupting effects of cattle feedlot effluent on an aquatic sentinel species
Estrogen mimicking effects of xenobiotics in fish
Is nitrate an ecologically relevant endocrine disruptor in vertebrates
Subtle sabotage. Endocrine disruption in wild populations
The impacts of endocrine disrupters on wildlife, people and their movements
A vueltas con el hábitat
El desmán es un topo de agua. Se refugia en las orillas de los ríos y se alimenta de insectos que captura en el fondo del cauce. Parece sencillo. Sin embargo a la hora de cuantificar el hábitat potencial no nos ponemos de acuerdo. Andamos despistados.
En principio sus requerimientos terrestres no son muy restrictivos. Le basta con disponer de orillas blandas, fáciles de excavar, o que cuenten con elementos que pueda utilizar como refugio (raíces, roca fragmentada, troncos). Incluso prepara alguno de sus nidos en construcciones relativamente permeables (muros de mampostería sin mortero, por ejemplo). Es en la alimentación donde el desmán se muestra más exigente. Prefiere invertebrados bentónicos reófilos de tamaño relativamente grande, poco móviles y poco esclerificados, principalmente larvas de tricópteros y dípteros y ninfas de plecópteros y efemerópteros. Entre sus presas predominan las especies alta o moderadamente sensibles a la contaminación, de modo que las más resistentes tienen poca importancia en su dieta aunque estén presentes en cantidades importantes en el bentos. Podríamos decir por tanto que necesita orillas con cierto grado de naturalidad y aguas rápidas lo suficientemente limpias para que abunden las presas indicadas.
¿Dónde está entonces el problema? El lío se produce, cuando en la urgencia de la gestión, se contrasta la distribución del desmán y las características de los ríos. Las cosas no cuadran ¿Cómo podrían hacerlo si el declive del desmán y la degradación de los ríos son fenómenos que avanzan a una velocidad que escapa a nuestra capacidad de seguimiento? Ausencias y presencias aparentemente inexplicables, producto de una mala información de partida, favorecen el que surjan interpretaciones diversas sobre la tolerancia de la especie frente a determinadas presiones. La discusión conduce después inevitablemente a cuestionar si tal o cual amenaza debería o no incluirse en el diagnóstico del estado de conservación. Y cuando el debate se alarga y apasiona lo suficiente, siempre hay partidarios de abogar por la hipótesis de que el desmán tal vez no esté en peligro, simplemente «ha aprendido a esconderse» y no somos ya capaces de conocer su distribución con las técnicas de detección habituales. Otro «clasico» en esos momentos de desesperación es el de equiparar desmán, trucha y mirlo acuático, dando por sentado que las actuaciones que benefician a uno de ellos han de ser «mano de santo» para el resto.
Desgraciadamente en un país como el nuestro, sin tradición científica ni bases de datos a las que acudir, la opinión suplanta a menudo a la información (los datos) y la decisión política se confunde con la técnica, siendo sinsentidos como los descritos recurrentes en la gestión diaria de muchas especies amenazadas.
Tampoco andamos muy finos en cuanto a divulgación. El despiste afecta además a la imagen popular del desmán, al que frecuentemente se asocia con arroyos de montaña, cuando lo cierto es que su presencia se extiende desde casi el nivel del mar hasta superar los 2.000 m de altitud.
En fin, nada que no se pueda solucionar con mayor dedicación y esfuerzo continuado.
Y va el clima y cambia
El futuro es de los camaleones. Al menos eso dicen los modelos. En cien años su área de distribución potencial se extenderá por toda la región atlántica peninsular. Con los desmanes los modelos son menos compasivos:
Evolución Prevista: Bajo los escenarios climáticos disponibles para el siglo XXI, se esperan impactos elevados en la distribución potencial. Los modelos proyectan contracciones en la distribución potencial actual de la especie entre un 67% y un 76% en 2041-2070 y el nivel de coincidencia entre la distribución observada y potencial se reduce hasta un rango de entre un 27% y un 36% en 2041-2070.
Nostradamus no lo hubiera puesto peor.
Fuente:
Araújo, M.b., Guilhaumon F., Neto D. R., Pozo, I., & Calmaestra R. (2011) Impactos, vulnerabilidad y Adaptación al Cambio Climático de la biodiversidad Española. 2 Fauna de Vertebrados. Dirección general de medio Natural y Política Forestal. Ministerio de Medio Ambiente, y Medio Rural y Marino. Madrid, 640 páginas. (pdf)
El desmán ¿vulnerable?
Al hilo de la entrada anterior
Considerando que todos ellos son núcleos poblacionales irremediablemente aislados, que ocupan tramos con una capacidad de carga de únicamente unas decenas de ejemplares, que están sometidos a presiones similares y que han visto desaparecer en los últimos 20 años núcleos contiguos ¿Cuál de ellos corre un mayor riesgo de desaparecer?
1. Los tres núcleos que sobreviven en el noreste de Cáceres.
2. El único núcleo oscense que queda.
3. Los tres núcleos del Macizo Central Orensano.
Posibles respuestas:
1. A todos ellos les quedan dos telediarios.
2. Demasiado tarde. Ya han desaparecido.
3. Bailarán sobre nuestra tumba.
Si lo más probable es que su destino sea el mismo ¿Por qué los desmanes extremeños han sido recientemente distinguidos en el Catálogo español de especies amenazadas con la categoría de En peligro de extinción y la situación del resto se considera «solo» como vulnerable? Y dirán ustedes: ¿Qué diferencia hay? Pues hombre, en un catálogo que cuenta únicamente con dos categorías, a la hora de repartir el esfuerzo y establecer prioridades es fácil suponer a que especies se les hará más caso. Un diagnóstico erróneo es otro clavo más en la tapa del ataúd. Y van…
El desmán ibérico 